Когда говорят о шейке матки, то обычно имеют в виду ту ее часть, которая выступает во влагалище и доступна для обычного гинекологического осмотра. Это влагалищная часть шейки матки. У здоровой женщины детородного возраста ее поверхность в норме покрыта многослойным плоским эпителием, а стенки шеечного канала одним слоем клеток, называемых цилиндрическим эпителием.

В период полового созревания влагалищная часть шейки матки покрыта не многослойным плоским эпителием, а цилиндрическим эпителием. В 16-17 лет начинается замещение одного эпителия другим. Этот процесс постепенный, медленный и очень чувствительный к разным воздействиям. Если ему созданы помехи, то возможно развитие патологии шейки матки, вплоть до злокачественной опухоли.

В последние годы отмечается рост числа случаев заболеваний шейки матки у молодых женщин. Возраст от 15 до 24 лет является критическим в отношении воздействия вредных факторов. К ним относятся:
раннее начало половой жизни; большое число половых партнеров; инфицирование различными возбудителями инфекций; ранние беременности, в том числе и заканчивающиеся абортами.

В климактерическом возрасте происходят физиологические изменения, характеризующиеся истончением многослойного плоского эпителия влагалищной части шейки матки. Возрастает риск развития патологии не только на поверхности шейки матки, но и в глубине ее шеечного канала.