Родители начинают общаться с ребенком задолго до того, как он сможет произнести свое первое слово. В основном общение строится на жестах и объяснениях родителей. Годовалый малыш начинает сознательно использовать жесты для общения: указательные жесты и жесты дотягивания. Таким образом, ребенок просит объяснить что-то или дать ему то, что он просит. Для того чтобы быстрее добиться желаемого, ребенок повторяет жест или начинает хныкать. Эти жесты являются предшественниками слов. Когда малыш научится выражать свои желания словами, он перестанет использовать так много жестов, а впоследствии вообще о них забудет. Постепенно речь станет основным способом общения малыша. Ребенок усваивает новые слова, когда родители называют предмет и поправляют. Если малыш неправильно повторил слово, достаточно несколько раз повторить новое для малыша слово, чтобы он начал его понимать, а потом употреблять в активной речи. С начала второго года жизни ребенок начинает понимать около двадцати слов в месяц, тогда как произносит только девять. Какие слова появляются в речи первыми, кроме «мама», «папа» и «баба», зависит от потребностей и окружения малыша.